崇祯十年，正月廿二。
周砚几乎一夜没合眼，躺在床上翻来覆去，脑子里乱哄哄的全是纷乱念头。一会儿是史书里记载的山西惨状——流民饿殍遍野，流寇烧杀抢掠，雁门关外铁骑虎视眈眈，整个北地遍地疮痍；一会儿又闪过煤山那道孤绝的身影，那句悲怆的遗言反复在耳边回响。折腾到天蒙蒙亮，所有思绪最终都归成了咬牙切齿的腹诽：当初就不该贪心捡什么巡抚的漏，明明老老实实去浙江当参政就能安稳度日，现在倒好，骑虎难下，想跑都没脸对着身边几位忠心耿耿的人杰开口。
昨夜好不容易放晴的京师，又悄无声息落了一层薄雪，晨起时风更凉了，驿馆檐角的冰棱坠着碎雪，簌簌砸在青瓦上，听得人心里发紧。周砚站在铜镜前，笨手笨脚地穿那身素色正三品巡抚官服，手指控制不住地发颤。青缎料子贴身紧绷，裹得他浑身不自在，往日里穿惯了宽松貂裘，松松垮垮往躺椅里一瘫就能懒一整天的咸鱼性子，被这身满是规矩的官服捆得动弹不得，连呼吸都觉得不畅快。
系玉带时，他绕了两圈才扣稳搭扣，还差点把前后系反，指尖蹭过衣料上的獬豸暗纹，只觉得这身衣服重得离谱，仿佛扛了一块沉甸甸的生铁，死死压在肩头，连腰都快直不起来。他对着镜子龇牙咧嘴，满脸嫌弃地嘟囔：“这破衣服，勒得我气都喘不上，哪有我那件旧貂裘舒服，当官真是找罪受。”
“入宫前，再过一遍礼数，稳下心神。”高颎端着一杯热气腾腾的温茶从门外走进，青衫衣角沾了些许夜雪的碎沫，却依旧整洁利落，半分不显凌乱。他放下茶盏，上前伸手轻轻替周砚理了理微斜的衣襟，指尖又按了按他紧绷得发硬的肩线，语气温软如融雪，一字一句稳稳安他的心：“陛下近日正为北地粮饷、流寇乱象焦头烂额，你面圣时不必说虚浮客套话，坦诚以对便好。跪拜举止、回话语速，昨夜咱们反复练了多遍，你只需按本心去说，无需慌乱。”
周砚用力点点头，端起茶盏猛抿一口，暖意顺着喉咙滑进肚里，可手心的冷汗还是止不住地冒。他在现代就是个普通社畜，别说面见帝王，就连公司部门领导的办公室，他都能不进就不进，开会发言更是能躲就躲，如今要直面崇祯这位勤政半生、却被乱世拖得满身疲惫的帝王，心里的惶恐根本藏不住。他悄悄抬手，在官服袖子上反复擦了擦手心的汗，声音压得极低，跟做贼似的吐露心声：“我道理都懂，可我连部门例会发言都腿软，这可是见皇帝啊，一句话说错，脑袋就得搬家，我生怕坑了自己，还连累你们几个。”
正说着，王忠嗣提着食盒缓步走入，黑袍下摆扫过地上的残雪，神色依旧是往日的淡漠沉稳，只将食盒轻轻放在桌上，打开来，里面是几样精致可口的点心、一碗热乎的羊肉汤，刚好能暖身垫腹。“先用些热食，皇宫规制森严，入宫之后未必能得片刻安稳歇息，空腹面圣也不合礼数。”他语气平淡，随即又补充道，“山西粮饷的事宜，我已提前遣人与户部打过招呼，只要你面圣顺利，粮饷会按期拨付，后路我已替你兜底，你只管安心面圣，不必为这些琐事忧心。”
话音落，王忠嗣自袖中取出一枚铜质令牌，递到周砚面前。令牌入手冰凉，质地厚重，牌面刻着“山西行营”四个苍劲大字，边缘还铸着细密的纹路，透着实打实的权柄气息。“此乃兵部昨日补发的调兵令牌。你到山西任上后，若遇军务紧急之事，可先行调兵处置，事后再向朝廷奏报即可，不必受寻常流程掣肘。”
周砚接过令牌，翻来覆去看了好几遍，指尖摩挲着牌面文字，嘴里还是忍不住犯嘀咕：“这玩意儿真能管用？别到了地方，当地兵将不认这令牌，反倒把我当成招摇撞骗的骗子砍了，那可就冤死了。”话虽这么说，可握着这枚冰凉令牌的手，却莫名安定了几分，心底的慌乱也散了些许。他下意识转头望向门外，只见张须陀正跟随行护卫低声交代沿途防护事宜，神色郑重；李存孝靠在廊柱上，随手擦拭着腰间的禹王槊，槊尖被擦得锃亮，透着肃杀之气，两人甲叶偶尔轻响，气度沉稳可靠，让人安心。
周砚心里清楚，这四个人，就是他在这乱世之中，唯一的依靠，也是他敢硬着头皮接下山西烂摊子、敢踏入皇宫面圣的全部底气。更何况，再有六天，骑战无双的杨再兴便会前来汇合，他手里的班子只会更稳。
院外，赴宫的车马早已备好，辕木擦得光亮，车轮特意裹了粗布，碾过积雪时只会发出沉闷的声响，不会惹来半分喧哗。周砚登车之时，忍不住回头望了一眼，高颎对着他微微颔首，眼神满是安抚；王忠嗣目光扫过四周，确认戒备无误；张须陀、李存孝也齐齐看过来，眼神坚定，满是信任。周砚心头一热，压下最后一丝怯意，挥了挥手：“出发。”
车帘一落下，周砚立刻瘫软在车座上，再也绷不住人前的勉强镇定，嘴里碎碎念着昨夜背熟的面圣回话，手上还反复比划着跪拜姿势，活像个临考前临时抱佛脚的学生，紧张得茶盏晃了晃，热水差点洒在官服上都没察觉。
马车一路往皇城驶去，越靠近皇宫，周遭的气氛越是沉肃压抑。
街上的行人渐渐稀少，只剩扫雪的宫人与值守的兵丁步履匆匆，人人面带惶色，不敢多言，往日京师街市的喧闹烟火气，被这彻骨的寒意冻得几近消散。朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦上覆着白雪，在铅灰色的天幕下冷硬如寒冰，既透着皇家独有的威严气派，也藏着乱世将至的压抑与沉重，压得人喘不过气。
马车最终停在宫门外，净街棍敲击青石地面的声音清冽冰冷，一记记，如同敲在周砚的心口，让他的心跳愈发急促，几乎要跳出嗓子眼。
早已在此等候的绯衣太监，见状连忙躬身迎上，语气恭敬却带着宫中人的严谨：“周大人，陛下在暖阁等候多时，随咱家前来便是。按规制，你的属官一律在外静候，不得入内，请大人谅解。”
周砚依礼转头望向宫外等候的四人，高颎投来安心的目光，王忠嗣微微点头示意，张须陀、李存孝齐齐拱手行礼，满是笃定。周砚深吸一口刺骨的寒气，把到了嘴边的“我不行”三个字狠狠咽回肚子里，压下满心慌乱，跟着太监缓步步入宫城。
宫道幽深绵长，两侧高墙蔽日，青石板上覆着薄雪，湿滑难行，两人的脚步声在空寂的宫道间回荡，更显周遭肃穆。周砚紧紧跟在太监身后，不敢四处张望，腰背绷得笔直，可一身生涩拘谨的气质根本藏不住，哪里有半分封疆大吏的沉稳气度，分明就是个骤然踏入皇家禁地的普通人，满心都是无措与紧张。他心底暗自叹气，这紫禁城看着气派恢弘，可住在里面的帝王，怕是连一夜安稳觉都难睡，整日被奏折、乱象缠身，比现代打工人还要煎熬。
穿过数重宫阙，引路太监终于停在一处暖阁之外，轻声入内通传。
周砚站在殿外，反复整理了身上的衣袍，深吸三口气，才鼓足勇气推门而入。
殿内陈设清冷简朴，并无半分奢华布置，唯有御案之上，奏折堆积如山，几乎遮住了伏案处理政务的人。烛火摇曳不定，殿内弥漫着淡淡的墨香，还有一股挥之不去的疲惫气息，满眼都是夙兴夜寐、操劳过度的景象，看得人心里发酸。
伏案之人闻声抬头，正是崇祯帝。
他不过三十余岁的年纪，却已是满面憔悴，眼底青黑深重，鬓角竟早早染了霜白，身上的龙袍袖口，甚至带着细密的补丁，不是故作俭朴的姿态，是真真切切为了国库、为了天下，躬身厉行节俭，与天下共苦。周砚只匆匆一瞥，鼻尖便忍不住微微发酸，连忙依着之前练熟的礼数跪拜，膝盖磕在青砖上，差点没稳住跪歪，赶紧把头埋得低低的，声音带着几分紧张的颤抖：“臣，周砚，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”崇祯的声音带着明显的疲惫沙哑，抬手示意他起身。
“你便是周砚？”崇祯目光落在周砚身上，带着几分审视，也藏着几分无奈，“朕听闻，你最初花重金打点，所求乃是浙江布政使司左参政一职？”
周砚心里咯噔一下，脑子瞬间空白了一瞬，昨夜背好的说辞差点全忘光。他稳了稳心神，知道在帝王面前不能有半分虚言，索性坦然应声，不藏半分私心：“回陛下，是。臣初入仕途，见识浅陋，胸无大志，只知江南富庶安定，便想买个参政的职位，苟全性命，安度余生。臣一时糊涂，被人撺掇着加钱谋了巡抚之位，却万万没想到，陛下会将山西这副重担，交到臣的手上。”
崇祯指尖轻轻敲击着御案，拿起一份吴甡的辞呈，随手轻抛而下，语气里带着浓浓的无奈：“浙江虽富庶，可当地士绅盘根错节，你这般无根无基、毫无朝堂依仗之人，即便去了浙江，也只能任人摆布，终究一事无成。”
周砚俯身拾起奏章，恭恭敬敬躬身道：“臣见识短浅，只顾着求安稳，险些误入泥潭，若非陛下这道圣旨，臣至今仍执迷不悟，谢陛下点拨。”
“你不知其中利害，是本分。”崇祯的语气骤然沉了下来，字字带着乱世的沉郁，“山西巡抚之位已经缺位三月，境内流寇横行，边军疲弱不堪，百姓流离失所，北地门户岌岌可危，满朝文武视山西为火坑，避之唯恐不及。你本求的是安稳富庶之地，朕却偏偏将你推入这绝境之中——你，可有怨怼？”
周砚手指猛地攥紧，指节都微微发白。
说实话，初闻被调任山西的那一刻，他心里满是失落与抗拒，甚至昨夜躺在床上，还在反复盘算，不如连夜卷了银子，买条大船逃去南洋，从此远离这乱世纷争，逍遥过一辈子。可这点私心刚冒出来，就被他狠狠按了下去。他求官本是为了活命，可既然接了山西巡抚这副担子，就不能当缩头乌龟。山西是北疆门户，山西守不住，京师便会直面危局，这天下的百姓，就更没活路了。更何况，身边还有几位人杰心甘情愿追随他，他不能让他们失望。
心念既定，周砚缓缓抬头，直视着御案后的崇祯，目光清澈坦诚，声音带着一丝不易察觉的紧绷，却字字坚定，没有半分虚言：“臣不敢有怨。臣求官，是为了做事，不是为了安享富贵。江南富庶安稳，自有他人愿往；山西危难重重，无人敢接，臣便来接。臣既蒙陛下信任，授此重任，便当赴最难之地，担最重之责，为陛下守住北疆门户，为山西百姓求一条生路，不敢有半分怨怼。”
殿内一时寂静无声，唯有烛火燃烧的噼啪声响，在空旷的殿内格外清晰。
崇祯望着眼前的周砚，眼中的审视渐渐散去，多了几分动容。他在位十余年，见惯了朝堂臣子的推诿扯皮、哭穷避事、巧言令色，人人都想着捞好处、避危难，从未见过这般坦诚的臣子——明明浑身都透着生涩紧张，毫不掩饰自己的怯意，却敢接下这满朝文武都不敢碰的烂摊子，没有空泛的豪言壮语，却句句实在。
周砚望着案后身形消瘦、终日被国事操劳的帝王，心头发酸。他手里能动用的现银，除去买官花掉的二十七万两，满打满算只剩三万两，可还是咬了咬牙，躬身郑重开口：“陛下夙夜忧劳，躬行俭朴，臣观之动容。臣不才，无珍奇宝物献上，愿再出白银两万两，入内库以佐国用，稍尽绵薄之力，助陛下缓解粮饷之困。”
这话一出口，周砚自己心里都在滴血——两万两白银啊！他手里总共就剩三万两，这一捐就是大半，往后在山西安家立业的钱都得从牙缝里省。可脸上还是摆出一副坦然赤诚的模样，不敢露出半分肉疼。
一语落下，殿内瞬间死寂，一旁伺候的内侍们无不愕然，个个瞪大了眼睛。谁曾见过花钱买官、还要赴危难之地的臣子，反倒主动再献银两助饷的？朝堂之上，就连皇亲国戚都个个哭穷，恨不得把钱财藏得严严实实，眼前这位周大人，实在是太实在了。
崇祯先是一怔，随即心口一热，眼眶都微微发涩。他在位十余年，国库常年空虚，为了筹措粮饷，他放下帝王尊严，向百官募捐，可人人都哭穷推脱，就连国丈周奎都家财万贯却只肯捐五千两，偏偏是这个毫无根基、初入仕途的青年，懂他的苦，接他的难，这份赤诚，远比万两黄金还要珍贵。他声音微哑，带着帝王的郑重与动容，开口便加重了周砚的权柄：“你的心意，朕收下了。但朕，不能负你这片赤诚！”
“朕今加授你兵部右侍郎衔，秩从二品！命你巡抚山西、兼理军务、提督雁门诸关，赐便宜行事之权！山西文武官员，五品以下可先斩后奏；户部、兵部、工部，非军国重事，不得掣肘你的举措！凡军国急务，朕当尽力照准！”